Durante la Guerra del Vietnam, il miliardario Anthony Stark (che fornisce tecnologia per l'esercito americano) visita una base militare e cade vittima di un'imboscata del signore della guerra vietnamita Wong Chu, rimanendo gravemente ferito dall'esplosione di una mina terrestre: alcune schegge metalliche si conficcano a poca distanza dal cuore. Rinchiuso in un campo di prigionia con l'ordine di costruire armi per il suo carceriere, Stark viene salvato da morte certa dal suo compagno di cella, il fisico Ho Yinsen, che costruisce una piastra magnetica e la impianta nel petto di Stark per rallentare l'avanzamento delle schegge. Tony, con l'aiuto di Yinsen, costruisce un potente esoscheletro di ferro grazie al quale riesce a sbaragliare l'esercito di Wong Chu e a tornare negli Stati Uniti.